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那信使冻得浑身发抖,一入金帐，便单膝跪地，以匈奴语朗声道：
“四海草原俱是大单于之地,普天万民俱为大单于子民。我等阿克勒族盛赞大单于武威，求敕勒盟之主、塞外的主人、第一勇士,朝我族伸出援手,救我全族上下于生死存亡之刻。”
说着,信使恭敬呈上一个黑木匣，匣中现出整整齐齐的四枚宝石戒指，青红赭碧，流光溢彩。
项述一见之下便知有事相求,穿着裘袍,却丝毫不减王者风度,沉声道：“东西收回去，力所能及之事,定会相助。”
信使深呼吸，说：“此乃医资，事出突然……”
陈星先是注意到那四枚戒指，回忆在师门中所阅读的宗卷,忽想起一套四色玺戒法宝,描述仿佛与这四枚戒指一样。传闻这套戒指封有地火冰风四力，乃是栗特人萨珊所制，汉时沿丝绸之路，被张骞带回,后流落民间，不知所踪……如今天地灵气尽失，也无法验证。
“听到没有？”项述却道。
陈星回过神，说：“什么？”
项述翻译了话，阿克勒族族长之妻难产，正在南下前往敕勒川的路上，萨拉乌苏河虽已冰封，却只有一层薄冰，难以渡河，更被暴风雪所阻，举族困于冰天雪地之中。
而因王妃身怀六甲，亦拖慢了全族南下过冬的速度，方导致迟迟未抵敕勒川。
阿克勒族倨傲彪悍，向来融不入敕勒古盟，年年过冬也是最后才来，自选一地，极少与铁勒、匈奴、柔然等杂胡打交道，秋来即到，春至即走，古盟中人对其素来并无太多好印象。更因三年前与柔然为了争夺水草，而展开了一场大战，结下了深不可解的血仇。
“你去不去？”项述却道，“车罗风，这是你们消弭往日血仇的最好机会。”
车罗风顿时怒极反笑，发出一阵疯狂的笑声。
“我没听错吧？述律空！”果然车罗风开口道，“阿克勒为古盟做过什么？开战的时候不见他们人！拥立大单于时迟迟不来！如今要灭族了，才是老天开眼，事到临头，拿这么一匣破首饰过来，就想前嫌尽弃！”
项述面有愠色，陈星马上打了个圆场，说：“我和使者一同去看看。”
车罗风当众顶撞大单于，乃是大忌，顾及两人是安答，项述很快便消了怒火，朝陈星问：“你会接生？”
陈星自然会，但怕说了又徒惹车罗风与项述吵架，只得说：“我尽力而为吧，反正总得找阿克勒人指路，不是么？”
项述：“传令下去，召集各部，腾出车马，随后出发，接阿克勒部渡河。”
陈星收拾了药箱，正要离开，车罗风却拦在了帐前，说：“谁想帮他们，就是与我为敌！柔然与阿克勒之怨，除非呼伦贝尔干涸、贺兰山崩，否则永不可解！”
项述终于起身，缓缓走上前，陈星说：“我是大夫，对我而言只有救人，你们的恩怨，到时你大可自行清算，与我无关……车罗风，你真想报仇，为什么不朝阿克勒人挑战？那只是一个孕妇……”
“让路。”项述却冷静地打断了陈星的话，朝车罗风沉声道。
“述律空，”车罗风道，“你当真的？你真要袒护这汉……”
一句话未完，项述抬手，陈星甚至未看见他出手，车罗风脸上便挨了重重一掌！
那一耳光并非清脆响亮，而是发出闷响，项述用了不到一成力，车罗风顿时被打得一头撞在了帐篷柱上，所有人同时发出大喊！
陈星：“……”
陈星知道项述这是真的生气了，忙道：“别发火，有话好说。”
“把他拖出去！”项述喝道，“冷水冲一顿！绑在柱上两个时辰！”
马上有手下将车罗风押了出去，陈星赶紧示意阿克勒使者：“快走，否则待会儿柔然人过来，又要找你们的麻烦。”
那使节翻身上马，载上陈星，刚出谷地，却见项述也骑马跟出。
“项述！”陈星回头道。
项述策马与信使并肩，朝信使道：“你去带车队。”
信使点头，陈星满脸疑惑，项述便伸手拖他，陈星借力一跃，到得项述马背上，两骑分开，项述载着陈星催马，没入了漫天风雪之中。
“他没事吧！”陈星忍不住回头看。
“让他冷静下。”项述看着风雪，说道。
陈星抱着项述的腰，随他在漫天飘雪中驰骋，又打了个喷嚏。
项述放慢马速，陈星却道：“病已经好了！就是有点虚！”
“汉人像你这样的很多吗？”项述忽然说。
陈星莫名其妙道：“什么？我说了！别人不像我这么虚弱，你不是见过不少汉人吗？”
项述答道：“我认识的汉人不多。”
陈星：“？？？”
“我说，汉人的性子，是不是都像你这样？”项述说，“平时任人欺负也不容易被惹急？”
陈星：“这叫知书达理！温文儒雅！我去你的！什么叫任人欺负了！”
项述：“冷不冷？坐前头？”
陈星：“你前面不是更冷了！你只是想让我给你挡风吧！”
项述让陈星坐到自己前面，敞开裘氅，将他裹着，陈星靠在项述胸膛前，反而不冷了，项述的体温很热，就像冬夜里的炉火般，令他昏昏欲睡，身上还混合着极淡的西域苏合香气味。
“驾！”项述一催马匹，加快速度，如同在雪原上飞驰一般，陈星打了个呵欠，抱着项述的腰，又睡着了。这一刻他差点就忘了项述是敕勒盟的大单于，半睡半醒间，只记得他是那名自己等了很久、也找了很久的护法武神。
仿佛他一辈子也在等待着陈星，为他而生，他们点起心灯，照亮了塞北昏暗的夜，在风里驰向神州大地的尽头。
萨拉乌苏河畔，茫茫风雪中，项述将马留在岸边，叫醒陈星，放下盾牌，让他踩在盾上等着。
陈星一脸茫然，睡眼惺忪，回头问：“什么？”
“马过不去，冰太薄了！”项述答道。
陈星：“？？”
只见项述先是走远，继而朝着陈星飞奔而来，于空中一跃，从背后抱住了他，借助那冲力，侧身带他一滑。
“哗啦”一声，两人踏着盾牌射进了河面，陈星骇得大喊，项述风驰电掣，那力度掌握得刚刚好，所经之处背后冰层顿时破开，沿着他们滑过的方向纷纷碎裂，两人却平安无事。萨拉乌苏冰水冲天而起，狂风吹过，那一刻陈星仿佛听到心底响起了某种声音。
眨眼间项述成功一步上了河岸，陈星回头望去，湍急河水再次冲来，已击散了碎冰。
“你胆子太大了！”陈星说，“掉下去怎么办？”
项述随手将盾一背，拉着陈星涉雪而去，陈星回过神，见项述仗着自己轻功了得，越想越是后怕。
“你怎么这么啰嗦？”项述不耐烦道。
不远处出现了临时的帐篷群，阿克勒人的营地到了，有人见项述，便马上吹号，族王正焦急等候，立刻率领一众武士出来查看，见是项述，顿时纷纷大喊起来。
一刻钟后，阿克勒王帐中，项述喝着奶茶，与阿克勒王叙话。
陈星用烧酒洗过手，准备到另一个小帐篷内，去给王妃接生。阿克勒王是名近五十的魁梧壮汉，神情凶恶，却对项述十分恭敬。
陈星看了眼王妃，发现情况已经有点危险了，过了一天一夜，再不生下来恐怕母子都保不住，赶紧回来找丹参与强心的药物。
“万一撑不住的话，”陈星道，“我保王妃了。”
项述朝阿克勒王说了两句，两人一同点头，翻译道：“保住王妃。”
项述放下茶碗，要去帮忙，陈星却让他留下，看阿克勒王表面上若无其事，发抖的手却出卖了他。
王妃脸色惨白，几名族妇在一旁帮忙，草原上的生产当真是件提心吊胆的事，较之南方汉人更危险。
陈星给那阿克勒王妃灌了药，又扎了针，眼看她气色稍恢复了些，注视陈星，说：“你……你是……”
“我是大单于的朋友。”陈星握住她的手，说，“你居然会说汉语？王妃，努力一把。”
“项……项语嫣的孩儿，在……哪里？”王妃疲惫道，“他也来了吗？”
“项什么嫣？”陈星回过神，意识到这个说法，是项述的母亲？！是汉人？果然，项述一副汉人长相！
“你俩认识？”陈星诧异道。
“你……也是汉人，”王妃握着陈星的手，“你叫什么名字？”
陈星正要寒暄几句，却回过神，忙道：“现在不是闲聊的时候，专心生孩子，生完再说……王妃，来，用力！”
王妃披头散发，使力，惨叫道：“啊——”
“不好意思，王妃，我要逾礼一下。”
说着，陈星祭起心灯，按在了王妃心脉处，白光亮起，护住她的心脉，又轮番上了针，陈星能用的手段全用上了。
足足半个时辰后，族妇们欣喜地喊叫起来。
陈星说：“奏效了吗？她们说什么？”
“头……头出来了。”项述在帐外翻译道。
陈星：“外面冷，你们回去喝茶。王妃，继续努力！你要成功了！”
外头已围了一大群人，滴水成冰的天气，陈星浑身汗如雨下，改针，施针，又给王妃喂药，催动她最后的一点意志，直到婴孩啼哭声嘹亮响起，陈星才如释重负，险些就虚脱了。
又一刻钟后，陈星在阿克勒王帐中，吨吨吨地灌了大半壶奶茶，累得直喘气。阿克勒王与王妃母舅家人亲自过来，朝陈星道谢，陈星要归还谢礼，项述却摆了摆手，示意不要客气。
“匈奴人送人的东西若被退回，会视为屈辱。”项述说。
陈星只得不客气收下了，外头的雪越来越大，至少得等到明日，才好渡河回敕勒川。阿克勒王清出一个温暖的帐篷，布置妥当，烧起炭火，让两人先行睡下。一夜过后，外头已近乎演变为雪暴，昏天黑地的，不辨日夜，于是项述又带着陈星往阿克勒王帐中饮茶，吃烤肉叙话。
阿克勒人所说匈奴语较之敕勒川胡人还要更古老，音节带着大量的古音，就连项述有时也听不大懂，听在陈星耳中，更犹如乌鸦叫一般，头昏脑涨。
王妃抱了还没睁眼的婴儿出来，给众人看，陈星欣然笑，摸了摸小婴儿的拳头，说：“是个小王子。”
阿克勒王自从长子死后，便多年无嗣，如今王妃近五十，又生下了一个，当真是感慨实多，又让项述给孩子起名，项述也不推辞，起了个“那多罗”的名字，意为古匈奴中的“山下之海”。
陈星以眼神示意，想请教阿克勒王地图之事，项述点了点头，取出羊皮纸。
“你居然随身带着？”陈星有点感动，想到出门前项述落后少许，应当就是回去拿地图了。
项述朝阿克勒王说了不少，再让他看地图，阿克勒王怀疑端详片刻，便吩咐手下去找人。
“他说他不知道，但是族中有些老猎人也许知道。”项述解释道。
陈星心中忐忑，只有祈求希望有线索。
帐中只闻炉火燃烧的哔剥声，王妃将婴儿交给奶母，笑道：“陈星是你母舅家的人吗？”
“什么？”项述一怔，便道，“不是，他是我在中原认识的……朋友。”
陈星点了点头，专心喝茶，王妃又说：“后来找到你母亲娘家的人没有？”
“没有，”项述答道，“兵荒马乱，不打算找了，我爹找了这么多年也没找到。”
陈星不敢插话，项述却似乎知道他在想什么，说：“我娘是汉人。”
陈星点点头，王妃又道：“一眨眼已二十年了。”
项述吁了口气，有点出神，转眼时迎上陈星的目光，陈星心中疑惑，又有点不安，项述便道：“没关系，我娘是汉人，又不是什么见不得人的事。”
王妃笑了起来，说：“他不知道？看长相也看出来了。”
陈星问过项述，却差点挨揍，于是就再也不敢问。项述只轻描淡写地说：“我娘去世以后，我爹太过伤怀，族人便避讳提及我娘。久而久之，古盟中以为我不喜欢多提，便谁也不敢说了。”
“述律空的母亲，”王妃说，“当年真是长得很美，很美的。”
陈星说：“看儿子这长相就知道。”
项述随口道：“所以我汉名随娘姓，现在告诉你了。”
陈星想了想，说：“以后若有机会，你可以到南方去找找母舅家，我记得汉人中有一支姓项的大族……”
“项羽。”项述随口道。
陈星点头道：“对，乃是彭城人士，衣冠南渡后，随着中原士人迁往会稽，说不定能在会稽打听到。”
项述淡淡道：“再说罢。”
王妃说：“语嫣生前，据说还有一汉人朋友，是她义兄，叫什么名字我却一时忘了。也可循着这人再找找，说不定还在人世呢？”
项述：“？”
项述有点迷茫，王妃说：“那年我记得，就在巴里坤湖边上。”
“她什么时候还去了巴里坤湖？”项述说。
“二十二年前，你出生之前的事儿了。”王妃说，“第一次见她，她就一路往北方走，说是想去找一个人，一个男人。”
项述说：“二十年前她才来的敕勒川，我爹生前是这么说的。”
王妃也不争论，便笑道：“那应当是我记错啦。”
“巴里坤湖在哪？”陈星听得莫名其妙。
王妃说：“比这更北的北边，我们夏天放牧的地方。”
项述却打断道：“她在生下我的两年前，就已经到过塞外？”
王妃努力回忆，只记不清了。陈星说：“怎么啦？与你的记忆有出入么？”
项述皱眉，说：“我爹说，认识她那年，她被仇家追杀，昏倒在塞外草原中。我爹去打猎时，无意中救了她，她就此定居在了敕勒川，第二年才生下了我。”
陈星有点好奇是有什么仇家，但终究是项述的往事，对方不提，他也不好刨根究底地多问，于是王帐中又静了一会儿，直到阿克勒王的手下带进来两名老猎人，先是朝项述行叩拜之礼，口称大单于。起身后方摊开那羊皮纸，说了几句话。
王妃开始翻译：“确实有这个地方，他俩问大单于，是怎么知道的。”
古语口音浓重，项述正好省了力气分辨，陈星顿时大喜道：“在哪里？”
于是两名老猎人开始在另一张羊皮纸上，画出了前往该地的路线，王妃又说：“他们说，这是个被诅咒的地方，有山鬼频繁出现，十年前为了狩猎，曾经进去过一次……”
“山鬼？”陈星诧异道，“山鬼又是什么东西？”
陈星只听说过山魈，古籍记载之中从来没有“山鬼”这个说法。山魈则是独腿童容，活在深山中的精怪，也绝迹很久了。
“死去的人，”王妃说，“被葬在山中，经年不腐，就会变成山鬼。”
陈星：“！！！”
项述：“……”
陈星与项述对视一眼，心想那不就是魃么？！
“继续说。”项述吩咐道。
眼看两人画完了地图，彼此补充了一番过往，匈奴传说中的“卡罗刹”确有其地，却不知是从什么时代流传下来的，传闻上古时代，尚未有史籍记载之时，一头神龙坠落在了北方，化作三座断山，流淌而出的龙血形成了大泽。
那曾是匈奴人埋葬死去战士的神山，但日久天长，神龙尸体腐烂所化出的沼气，渐渐复苏了这些死尸，无意中闯入山中之人，也将永远不得离开。
陈星心想各族都有不少传说，更多的目的，则是为了族中的墓地不被人误打误撞打扰，是以传得神乎其神。真要有魃，也不该在此处才对，跑这儿来炼一堆魃，天寒地冻的全部结冰了，走也走不动，还容易被雪崩埋，吃饱了撑着搞这么麻烦做什么？
项述却道：“你们所见的山鬼，长什么模样？”
那两名老猎人绘声绘色地描述起来，却谁也没见过山鬼的真正长相。陈星这才松了一口气，忽然注意到王妃与阿克勒王交换了一个眼神，觉得有点奇怪。
项述点点头，谢过二人，将地图交给陈星。
“明天待萨拉乌苏河彻底封冻，铁勒与匈奴两族便能渡河，护送你们直到敕勒川。”项述朝阿克勒王说，“地址已经为你们选好了，依旧是往年的营地。”
阿克勒王又谢了一番，陈星忽道：“你们对山鬼，还知道些什么吗？”
也许纯粹是出自直觉，陈星忍不住多提了一句，总觉得也许有一些事，是阿克勒王与王妃都有所忌惮的。
王妃摇了摇头，那表情有点木然。
阿克勒王岔开话题，朝项述说了句什么，项述也注意到了，但没有多问，只是点了点头。
当夜，全族开始收拾行李，预备等待明日渡河。陈星回到帐中，天实在太冷了，这还只是冬天的开始，若没有阴山挡住风，这群人只怕撑不过两个月后萨拉乌苏河畔的酷寒。
陈星冻得有点哆嗦，项述便道：“你这体质，还上北边去，北方更冷。”
陈星说：“这几天太虚了，等恢复少许就好了。”
项述把被窝稍稍让开些许，说：“过这儿来睡。”
陈星求之不得，哆嗦着过去，把被子叠在项述被上，钻进他的被窝里，心想车罗风钻你被窝都被你踹出来，居然对我这么好？
“王妃是不是隐瞒了什么？我怎么觉得阿克勒王似乎也知道这条路。”
“别人不想说的事，就不要胡乱打听。”
陈星答道：“你最近心平气和了挺多，也不凶我了。”
项述：“我又没有病，你好好说话我为什么要凶你？”
刚睡到一起，陈星便暖和了不少，整个人又活过来了。两人盖着同一张被子，空间却显得很小，脸快要贴在一起，陈星脸倒是先红了，不待他背过去，项述却已转身平躺着，这样不至于靠得太近，末了又在被中曲起一膝，稍稍顶着毯子。
陈星的心脏忽然通通地跳了起来，一时心中充满了说不清、道不明的感觉，想起那天在树下，自己朝拓跋焱所言……我该不会是有点喜欢项述了吧。不不……陈星用力地将这个念头从脑海中驱逐出去。
也许是对护法的依赖感使然？从陈星知道自己将找到一个护法那天起，他就对这个当时尚不知名字、也未明来历的人充满了莫名的期待，每次与他靠近一点，这期待仿佛就落在了实处一分。
陈星辗转反侧，只睡不安稳，心里七上八下的，眼角余光突然发现项述似乎在看他，便侧过身，想说点什么。
