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听到钟延规信心十足的话语，部属将佐们发出一阵赞同的哄笑声，一旁正在舔舐地上碎饼的坐骑仿佛被众人的哄笑声所感染，不由得抬起头来长声嘶鸣，声中似有金铁之声，直上云霄。
江州浔阳城，在一番大胜之后，这座古城充满了生气，不久之前那种山雨欲来的沉重气氛已经被胜利之风吹得一干二净了。民夫们搬运甲杖辎重的号子声，孩童跟在车辆后面的喧闹声汇成了一片，竟然将弥漫在城头上的杀伐之气也冲淡了不少。
刺史府内，将佐文吏云集，大部分人脸上满是迷惘和兴奋混杂的神色，出了极少数的几个人以外，其余人并没有参与昨夜的大战，他们次日一早就听说刺史昨夜两更时分出城，大破洪州军，斩杀俘获无数，接着便接到命令，到刺史府中军议，在堂上的不少人此时心中的感觉只能用忐忑不安来形容。
“刺史到！”随着一声通传，钟延规快步从堂后出来，他身上还披着铁甲，虽然经过粗粗的擦洗，但还隐隐传来淡淡的血腥味。有些心怀鬼胎之人不由得微微一抖，下意识的低下了头。
“末将（属下）恭贺府君大破贼军！”堂上众人敛衽行礼，齐声道贺。
“罢了！”钟延规摆了摆手，沉声道：“昨夜的事情诸君应该都有耳闻，我这里就不多说了，今日招大家来却是还有一件事情。”说到这里，钟延规轻击掌道：“将那东西拿上来！”
在众目睽睽之下，一名侍从堂后走了出来，双手捧着一个镶金的小木匣子，离得近的将吏们可以闻到一股子檀香味道，显然这匣子要么使用檀香木制作的，要么是用香料熏制过的，众人都知道钟延规虽然为一州刺史，但自奉微薄，并无熏香这等士人的习性，显然这木匣子并非是他所有。
钟延规接过那木匣子，打开盖子，从中拿出一叠信笺，举起来让众人看了看，沉声道：“这木匣子乃是从贼军主帅帐中得到的，其中的信笺很多都是来自这城中，有不少人现在就站在这堂上。”
钟延规话音刚落，堂上顿时哗然，众人的脸上神色各异，有诧异，有愤怒，有慌张，还有绝望，钟延规却是并不说话，只是静静地观察着堂上众人的脸色。
“府君，这等勾结外敌的恶贼绝不能放过了，末将请求将其一一索出，枭首示众，妻子没入官府为奴！”一名将佐跳出行列高声道。
“不错！”“正是！”堂上立即满是赞同声，每一个人都唯恐落于人后，引来致命的怀疑。
“肃静！”钟延规高声道，堂上将佐静了下来，他的目光扫过众人的脸膛，在很多人脸上他都可以看到竭力压制的恐惧。钟延规暗中冷笑了一声，道：“取火来！”
很快一名随从就取了一只点着的蜡烛，钟延规好不可惜的将那些信笺一一点着，火焰很快就吞咽了这些白皙的纸张，变成了一小堆灰烬，钟延规将那些纸灰倒在地上，又将木匣子扔在地上，发出清脆的碰撞声。
“钟匡时乃先父亲子，又兵势强盛，某家只有江州一城，势单力薄。这里人人都有父母妻族，行这自保之道，某家也不怪你！”钟延规话音突然一转：“但昨夜之战，列位可以看出兵虽众，但将帅不得其人，军势不整，若寻其暇而击之，则不难破。如今吴王已遣三万大军西向，相助我等，诸君若齐心而行，必能建不世之功，荫庇子孙百代！”
听了钟延规的话语，堂上诸将纷纷下拜应答道：“使君恩重若此，我等敢不效命！”
洪州镇南军刺史府，节堂声传来一阵阵怒吼声，不时夹杂着器物的摔碎声，过往的婢仆将吏都放轻了脚步，生怕落下把柄，成为堂上的发怒的留后发泄怒气的对象。
钟匡时已经愤怒到了极点，俊雅的面容肌肉扭曲，显得有几分狰狞，让人望而生畏，他指着跪伏在眼前的陈象破口大骂：“你领着万余大军，战船数百艘，那逆贼手中兵不过五千，你居然一战而溃，一个人就这样逃回来了，将甲杖器械尽数丢给那厮，居然你还有脸活着回来见我。”
“末将该死，末将该死！”陈象在地上磕头如同捣蒜一般，抬起头来恳求道：“只是在战场上发现了几件紧要事情，须得尽快告知留后，末将这才忍辱偷生，晚死数日。将事情说完后，末将自然敢当留后斧钺！”
钟匡时冷哼了一声，深吸了一口气，将愤怒的情绪压制了下来，沉声道：“好，快说！”
陈象又在地上磕了一个头，膝行了两步，向钟匡时靠近了些：“末将是连夜围攻南湖嘴寨之时，遭到敌军突袭，才一败涂地的。本来依照逆贼军中细作的情报，当夜逆贼早早就寝，诸将也已经散去，根本无法出袭的。”陈象说到这里，钟匡时已经听得不耐烦了，打断了对方的话语道：“你在那里啰啰嗦嗦什么，钟延规无力攻你，那又是谁来打你，莫非是天兵天将不成？”
“倒不是天兵天将，乃是淮南军！”陈象答道：“逆贼与外敌勾结，结外敌以自重，我军猝不及防，才吃了败仗，我见败局已定，害怕这消息泯灭在乱军之中，这才逃回洪州，向主公禀告，望主公体察微臣的一点血诚！”
听得陈象的回答，钟匡时脸色忽变，来回踱步，思忖半晌后突然问道：“你说是遭遇淮南军突袭方致败绩，可逃回诸将之中，并无有人说有看到杨吴旗仗的。”说到这里，钟匡时声音突然转厉：“莫非是你以虚言诓骗某家，逃避自身罪责不成？”
陈象听到钟匡时的叱喝，却并不慌张，一一辩解道：“当时天色不明，又是在败军之中，尔等昏乱之中如何能确定不是淮南军？微臣也是敌骑冲阵之时才确认是淮南贼军，再说纵然是淮南贼军突袭，末将身为一军之主，也逃不脱思虑不严，防御不备之罪，又何必再加上一个欺君之罪呢？”
钟匡时听到陈象的回答，思忖了片刻，脸色稍和道：“你且起来吧！”
“微臣谢恩！”陈象磕了一个头，方才站了起来，他方才磕了许多个头，头皮早已被磕破了，鲜血从伤口中流了出来，显得狼狈之极。他看到钟匡时眉头紧皱，显然是因为方才自己所说的钟延规勾结淮南军之事，便小心的上前一步到：“吴人轻狡，将佐又多为百战之余，钟延规那厮又深悉江西内情，两端和在一起，主上须得小心应付呀！”
钟匡时正是心烦意乱之时，他当上了日思夜想的镇南军宝座之位，才发现这宝座竟好似铺上了厚厚一层荆棘一般，刺人的很。钟延规勾引外敌入侵倒也罢了，连自己的岳父都态度暧昧，只是闷头经营自己的抚州小王国，并没有给予自己实际的支持，相比较起来，眼前这个陈象也显得可亲了不少，毕竟他是自己的人，想到这里，钟匡时不由得叹道：“我今天总算知道了天子为何自称‘寡人’了，孤家寡人，每个人都在打你的主意，却没一个肯出手相助的。”
“留后，钟延规那逆贼可以勾结为敌，您也可以结交外援呀！他不过是一个区区江州刺史，您可是镇南军留后，若要结交外援，岂不是远远胜过他了！”陈象察看钟匡时脸色，觉得对方的怒气已经渐渐消去了，这才小心地说道。
“外援？”
陈象看到钟匡时来了兴趣，便小声道：“钟延规可以勾结杨吴，您就可以与杨吴的敌人结盟，与之抗衡。镇海军节度使吕方雄踞两浙十三州，士卒精锐，他和淮南乃是大仇，若您与其结为秦晋之好，共同抗击吴贼，彼一定会应允。而且您有了这等强力的外援，在镇南军内部也是大有好处的！”
听了陈象这番话，钟匡时不由得连连点头，脸上的愁容也消散了不少。突然，钟匡时愣了一下，问道：“秦晋之好？你的意思难道是……”钟匡时的脸上满是讶异之色。
“不错，臣下的意思就是将郡主嫁给镇海军吕相公，两家结为姻亲！”
“不可不可！”钟匡时头摇得与拨浪鼓一般：“我那妹子的脾气你也是知道的，外和内刚，若是这等将其强嫁过去，说不定会闹出什么事情来。再说吕相公正是春秋鼎盛，定然早有妻妾，难道让我妹子嫁过去寄人篱下不成？”
面对钟匡时的反对，陈象却寸步不让，抗声道：“有何不可，先王去世之后，留后便是郡主的长兄，长兄为父，郡主婚嫁之事您一言可决。若说吕相公，乃天下英雄，两家身份相符，正是郡主的良配，他看在留后份上，又岂会苛待了郡主。”说到这里，陈象又上前了一步，压低了嗓门道：“若是郡主不愿，那也怪不得别人，如非她私放了钟延规那逆贼，又何至于引来淮南外贼？如非有淮南军入侵，留后您又何必要结盟镇海军与其抗衡？”
听了陈象这一番话，钟匡时脸上神色忽阴忽晴，然思想斗争极为激烈，过了半晌，他忽然跌足叹道：“罢了，罢了，也顾不得这么多了。只是还要一个亲信之人前往杭州，通达好意，却不知何人可往！”
陈象后退了一步，敛衽下拜道：“若是留后信得过微臣，微臣愿意跑上一趟，当个月老！”
钟匡时闻言大喜，笑道：“也罢，此时干系重大，未成之前知道的人越少越好，陈掌书愿意跑一趟那是最好了！”说到这里，不知不觉间钟匡时对陈象的称谓又变成了陈掌书，自然那兵败的罪责也抛到了九霄云外。
陈象下得节堂来，才觉得额头上的伤口生生的刺痛，伸手摸了一看，只见手上满是血迹，不由得暗中骂了两句。他方才在堂上使尽了心思，欺骗钟匡时说钟延规与淮南军勾结，一来可以推卸一部分自己战败的责任；二来为迫使钟匡时与镇海军联盟，将钟媛翠嫁给吕方打下了伏笔。一旦钟匡时同意联姻之事，自然一事不烦二主，自己就是前往杭州最好的人选，既然要用自己来办这么大一件事情，战败的责任就轻轻松松的逃了过去了，而且还顺手报了钟媛翠私放钟延规之仇。这一个连环计丝丝入扣，只要你一开始上了套，就由不得你不接着跟着走下去，实在是陈象毕生的杰作，反正淮南军是否有派兵，也是个无头案子了，钟匡时也没法派人去问钟延规。想到这里，陈象抬头望向北面的厢房，脸上满是阴狠的笑容，钟媛翠便是被囚禁在那厢房之中。
